Last updated on May 8, 2024
Incontournable Washington ?
Est ce que Washington est la ville la plus française du continent américain ? Je n’irais pas jusque là mais il est certain que des Français y ont laissé des traces visibles de leur passage. Incontournable Washington ? Oui, et il serait bien dommage de visiter la ville américaine sans explorer l’influence des Français dans la naissance du pays et de sa capitale.
Mais d’abord une petite correction s’impose. Par américain, on sous-entend qu’il s’agit des États-Unis alors que géographiquement tous les pays du continent méritent cette dénomination. N’oublions pas aussi que les mayas, aztèques et incas peuplaient d’autres contrées du continent bien avant que les colons ne débarquent en Virginie. Ensuite, si je devais choisir une et une seule ville “américaine” et la décrire comme la plus française, je ne choisirai pas Washington mais la ville de Québec !
Pierre Charles L’Enfant, père fondateur de la capitale
Une fois cette précision apportée, revenons à la capitale des Etats-Unis. Pourquoi la décrire comme étant la plus française des villes du pays ? Très simple : les plans de la ville furent dessiné par Pierre-Charles L’Enfant, un Français né en 1754 dans le quartier des Gobelins à Paris.
Fils d’un peintre établi à la cour de Louis XV, il aurait pu rester en France, reprendre – à sa mort – le poste de son père et ne jamais mettre les pieds dans le nouveau pays. Il préféra cependant l’aventure et s’engagea dans l’armée appelée ici “révolutionnaire”, puisque s’opposant à la puissance coloniale de la Grande Bretagne.
À la demande du marquis de Lafayette, il fera un portrait de George Washington. En 1791, ayant choisi l’emplacement de la capitale, celui-ci lui confia la tâche d’en dessiner les plans. Et oui, la ville de Washington fut construite sur les plans du Français ! Sa tombe au cimetière d’Arlington a une vue directe sur les monuments du National Mall. Autre hommage à l’architecte français : une station de métro de Washington s’appelle L’Enfant Plaza.
L’aventure américaine du marquis de Lafayette
Mais avant même que L’Enfant n’invente la capitale, un autre Français laissa une empreinte indélébile sur le pays. A 20 ans, Gilbert du Motier, marquis de Lafayette rejoint les forces américaines et se bat à côté de George Washington. Il retournera en France pendant la guerre d’Indépendance et convaincra Louis XVI d’aider la cause des insurgés. Grace à lui, argent, armes et soldats traversèrent l’Atlantique pour combattre la perfide Albion.
En 1824, la place devant la Maison Blanche fut renommée en son honneur et Lafayette Square perdure jusqu’à aujourd’hui. Remarquez aussi que non seulement elle porte son nom mais qu’une statue de Lafayette fait face à la Maison Blanche.
De plus, au moins 140 villes et comtés s’appellent Lafayetteville, Lafayette City, Lafayette tout court ou County of Lafayette. Il n’existe pas de décompte officiel des écoles, places ou rues nommées d’après le marquis mais la capitale a une école primaire à ce nom. Il n’est pas faux de dire que Lafayette est plus célèbre aux États-Unis qu’en France !
Rochambeau, un militaire français de la guerre d’Indépendance
Le nom de Rochambeau n’évoquera rien pour le visiteur de France, mais les élèves du lycée français de Washington le connaisse bien puisque c’est le nom de leur école dans la capitale.
Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau, était le général français à la tête des troupes françaises envoyées pour aider les colons américains. Sa contribution à la victoire des insurgés lui a valu une statue sur Lafayette Square et des remerciements officiels du Congrès. Ce dernier lui offrira deux canons qu’il ramènera en France !
Il y a beaucoup à visiter Washington et à première vue, ses incontournables ne sont pas forcément des reliques du passage des Français il y a fort longtemps. Si vous vous intéressez à l’histoire des États-Unis et dans quelle mesure la France a joué un rôle dans sa création, le tour guidé en français Cocorico à Washington vous en dira plus.
Catherine est une grande lectrice et passionnée d’histoire. Cela plus une solide expérience en marketing l’ont encouragé à lancer les visites guidées en français de Washington. Après avoir publié pendant des années dans un blog professionnel, l’écriture lui manquait. Aujourd’hui, elle se rattrape de temps en temps en partageant ici bons plans et photos. Mère de trois enfants, elle sait aussi faire participer ceux des autres quand ils sillonnent la capitale.