Une fois arrivé à Washington et après la Maison Blanche, le Capitole est certainement le monument vers lequel vous allez vous diriger. Majestueux, il siège en haut d’une colline et surplombe les musées environnant de ses 228 m de long, 106 m de large et avec une coupole qui culmine à 88 m. Regardez cette image, impressionnant n’est ce pas ?
Aujourd’hui je vous invite à me suivre dans ce tour du Capitole à Washington !
Mon tour du Capitole de Washington
Quelques trois millions de visiteurs passent par ses murs tous les ans mais n’oublions pas que le Capitole est d’abord un bâtiment public où travaille des milliers de personnes. En 2024, j’avais suivi une présentation de l’Architecte du Capitole qui nous avait dit que 20.000 personnes travaillent sur Capitol Hill. Le chiffre m’avait laissé bouche-bée ! La bâtisse est grande certes, mais de là à penser que 20.000 personnes y travaillent tous les jours ?
Parlementaires, leurs attachés, le centre d’accueil des visiteurs, les guides, la cafétéria, la sécurité, et tout ce qui entoure le bon fonctionnement du Capitole, cela en fait des gens.
En fait, tout ce beau monde ne rentre pas dans le Capitole. Il a fallu construire des immeubles supplémentaires, ils flanquent le Capitole des deux côtés et ils sont reliés entre eux par des tunnels et des lignes de métro internes. Quoique… métro est peut-être un grand mot. Pour l’avoir pris une fois, je dirais plutôt qu’il ressemble à un petit train électrique avec quelques wagons à 6 places chacun.
Si vous étiez en face de moi, en train de m’écoutez avec le plus grand des intérêts (allez, laissez-moi me lancer des fleurs !), vous ne manqueriez pas de me signaler que que 228 m, ce n’est pas beaucoup et que les messieurs et dames pourraient bien marcher. Certes… certes… Rien à redire…
Il y a pourtant quelques raisons pratiques à l’existence du métro (je vais continuer à l’appeler ainsi pour simplifier les choses) du Capitole.
Un climat chaud et humide en été et glacial en hiver
Le climat sub-tropical de Washington vous fera transpirer à grosses gouttes en été, même en short et sandales. Imaginez traverser le parvis en costume cravate… De même, les hivers sont rudes à Washington, riches en neige et verglas. Les Américains nous le savons, aiment leur confort. Aujourd’hui, certains laissent leur moteur tourner en été pour garder la clim’ marcher à fond, ou en hiver le chauffage…
Peu de temps pour aller voter
Quand la chambre du Sénat appelle à voter, les sénateurs n’ont que quelques minutes pour se présenter dans la Chambre et rendre leur vote personnellement. Tous les sénateurs n’ont pas la chance d’avoir un bureau à deux pas et certains sont âgés. Très âgés même…
Chuck Grassley (sénateur du Iowa, un état agricole dans le centre du pays) a plus de 91 ans, et il est suivi de près par six octogénaires. À peine moins bien dans l’autre chambre : l’âge moyen des députés est un peu inférieur à 60 ans mais elle a, elle aussi, son compte d’octogénaires !
À moins d’être en fauteuil électrique, je ne les vois pas sprinter dans les couloirs du Sénat pour aller voter dans les temps impartis.
Les couloirs de Constantino Brumidi
Quelle coulisse seraient cependant les couloirs du Capitole pour une course épique des seniors parlementaires ! Un Italien fuyant son pays, Constantino Brumidi arriva à Washington en 1854. À l’époque, le Capitole venait de doubler en longueur pour accueillir les chambres toujours plus grandes du pays en expansion. Conséquence logique, le bâtiment était rempli de murs vierges. Brumidi proposa de montrer la valeur de son travail et réalisa une petite peinture dans une salle de réunion. Son travail convainquit immédiatement l’Architecte du Capitole qui l’engagea sur le champ. Aujourd’hui, son empreinte est présente partout dans le Capitole.
Cette fresque de George Washington sous la coupole ? Peinte par Brumidi. Ces magnifiques couloirs du côté du Sénat ? On les appelle d’ailleurs les couloirs Brumidi. Les salles de réunion historiques et les élégants salons de réception ? Brumidi, encore Brumidi. Et le trompe-oeil décoratif qui entoure la rotonde, celle illustrant des scènes de l’histoire américaine ? Eh bien, c’est aussi Brumidi.
Si par malchance, vous ne pouviez faire la visite du Capitole avec Washington En Français ou avec un guide du Capitole,, sachez que les fameux couloirs Brumidi se visitent tous les jours à 11:00. Adressez-vous à un des nombreux employés à la veste rouge pour savoir où aller. Dire “Brumidi corridors” avec un accent anglais devrait suffire pour vous faire comprendre.
Le Congrès américain en chiffres
Les 50 états américains sont représentés au Congrès par des sénateurs et des députés (appelés aussi Représentants). Jusque là, c’est comme en France : il y a une chambre haute (le Sénat) et une chambre basse (celle des Représentants) souvent appelée la House.
Quand le nouveau pays a crée ses institutions, ils ont établi un compromis pour permettre une représentation équitable entre les régions très peuplées et celles plus agricoles. Chaque état a ainsi deux sénateurs, peu importe sa taille ou le nombre de personnes y habitant. Cela donne un pouvoir égal aux “petits” états en terme de population face aux géants comme la Californie ou le Texas. En contrepartie, la Chambre des Représentants a un nombre de députés proportionnel à sa population.
Prenons quelques exemples !
L’état le plus peuplé des États-Unis est la Californie. Avec un peu moins de 40 millions d’habitants (sur 340 millions d’Américains), la Californie n’a que deux sénateurs mais compte 52 députés. En terme de surface, c’est l’Alaska le plus grand état mais il est peu peuplé (740.000 personnes). Au Congrès, l’Alaska est représenté par deux sénateurs et un unique député.
Il n’est pas le seul : le Wyoming, Vermont, Delaware, le Dakota du nord et celui du sud, n’ont eux aussi qu’un seul député. Je vous ai remis une carte du pays pour vous aider à mieux les situer :
Au total, ce sont 100 sénateurs et 435 députés qui remplissent les chambres du Congrès. Aidés par des assistants, stagiaires et attachés parlementaires, ils ont leurs bureaux dans le Capitole ou dans ses annexes. Quand vous rentrez dans l’exposition permanente du Visitor Center, dirigez vous tout de suite sur la gauche. Une série de maquettes illustre parfaitement comment la ville s’est faite, le Capitole s’est agrandit et où se trouvent les annexes.
J’ai eu des conversations intéressantes avec quelques clients au sujet de la taille respective du parlement en France et aux États-Unis. Il est vrai qu’à première vue, la France pêche. Avec 67 millions d’habitants et 925 parlementaires, cela fait un parlementaire pour 71.000 Français, contre un pour 600.000 Américains.
C’est oublier que CHAQUE état américain a son propre Congrès ! Un exemple : le Congrès californien a 40 sénateurs et 80 députés. En comptant tous les autres états américains, le nombre total de parlementaires serait de 7.000, soit un pour 42.000 habitants.
Bien choisir son tour du Capitole à Washington
Tout d’abord une précision de taille : nous n’organisons pas de visite de groupe du Capitole. Vous êtes pourtant nombreux à nous le demander et vous pourrez sur des sites comme Get Your Guide trouver des tours du Capitole en groupe. Mais ATTENTION, c’est la grosse arnaque !
Pourquoi je ne fais pas de tour du Capitole en groupe ?
D’abord la visite de 45 minutes du Capitole est gratuite.
Ensuite parce que le Capitole n’accepte pas les groupes guidés par quelqu’un d’autre qu’un guide du Capitole. C’est lui qui parle, pas celui pour lequel vous avez payé.
De plus, ce sont des visites en anglais. Même si le texte est en français, rien n’est moins sur que le tour soit en français. Le guide du Capitole ne parle qu’anglais !
Enfin, parce qu’il est impossible de faire un groupe dans un groupe ! Guider en français une famille de 5 personnes ne dérange pas le travail du guide du Capitole, 12 personnes c’est différent.
Donc non, pas de tours du Capitole en groupe avec Washington En Français. Il reste toujours les visites privées, avec un guide rien que pour vous. Je vous renvoie sur notre page Capitole en français ici. La photo ci-dessus a été prise pendant un de ces tours. Derrière mes clients, vous devinez le guide du Capitole faisant sa présentation aux visiteurs américains coiffés d’un casque.
Pour les amoureux de la politique américaine
Une fois la visite officielle finie, direction les chambres. Depuis les galeries surplombant le “floor” comme on appelle ici le terrain où se font les débats, le vue est belle !
Il est fréquent de voir les Sénateurs venir voter ou d’assister à un débat dans la Chambre des Représentants. Le système archaïque du vote dans le Sénat vous surprendra, vous ne reconnaitrez peut-être aucune personnalité politique et ne comprendrez pas le contenu du débat, mais vous serez au plus près du pouvoir législatif américain.
Petit bémol pour le visiteur soucieux de bien documenter son expérience : les contrôles de sécurité sont strictes et vous ne pourrez emmener aucun appareil photo, montre connectée et téléphone portable. Les souvenirs seront dans votre tête ou il faudra demander à Google des photos ou vidéos.
J’ai la chance de vivre aux États-Unis depuis 2013. Obama était président quand je suis arrivée. J’étais là quand Trump a gagné en 2016, puis Biden en 2020 et à nouveau Trump en 2024. Que de souvenirs, bons ou mauvais.
Jusqu’à aujourd’hui (mars 2025) le président ne pouvait faire avancer son agenda sans la majorité au Congrès. Tous les deux ans, le paysage politique peut changer avec les élections à mi-mandat. Pendant les fameuses midterm, la chambre basse entière et un tiers du Sénat sont renouvelés. Souvent la majorité bascule, ne laissant au président que le choix de gouverner par décret (un peu comme le 49.3 en France) ou à chercher le plus grand compromis possible.
Le paysage politique a changé depuis novembre 2024 et chaque jour emmène d’autres changements. Pour nous les guides de Washington En Français, c’est une source infinie de discussion. N’hésitez pas à nous poser des questions !
