Les musées Smithsonian de Washington : Trésor culturel gratuit

Ma ville, Washington, n’est pas seulement connue pour être la capitale des États-Unis mais aussi pour son impressionnant réseau de musées. 

On les appelle les Smithsonian, du nom d’un britannique appelé James Smithson. À sa mort, James lègue sa fortune à la ville avec une seule condition : il faudra créer une institution dédiée à la diffusion du savoir. Pourtant, il n’avait jamais mis les pieds dans le pays. Aujourd’hui sa dépouille se trouve dans la Crypte du Smithsonian Castle (on le voit sur la photo ci-dessus), toute une aventure que les guides de Washington En Français racontent volontiers pendant les visites.

Depuis 1846, les 14 musées Smithsonian de Washington offrent un accès libre et gratuit à tous leurs visiteurs, locaux ou non. Énorme différence avec New York où le Met ou le MoMA demandent 30$ par adulte pour visiter. Pour une famille avec 3 ados, il faudra compter plus de 100$

Musée Smithsonian d’histoire et culture afro-américaines

Pourquoi les musées Smithsonian de Washington sont-ils gratuits ?

Fondés à l’origine grâce à Smithson, les Smithsonian sont aujourd’hui financés principalement par le gouvernement américain. Des levées de fonds privés sont organisées tous les ans pour compléter le budget. L’un dans l’autre, un bel acte de démocratisation ! Sans barrière financière, les musées à Washington sont visités par tous, petits et grands, riches ou non. 

Malgré leur gratuité, les musées Smithsonian rivalisent largement avec les plus grandes institutions mondiales. Le National Museum of Natural History, le National Air and Space Museum ou encore le National Museum of American History présentent de vastes collections constamment renouvelées. Ils attirent chaque année des millions de visiteurs, preuve de leur qualité et de leur popularité.

Quels sont les musées Smithsonian les plus visités ?

Le musée d’Histoire Naturelle (National Museum of Natural History) mène la danse avec presque 4 millions de visiteurs en 2024. Très prisé pour ses collections de dinosaures et de pierres précieuses, c’est le musée parfait les jours de pluie avec des plus jeunes enfants. 

Le musée d’Histoire Américaine (National Museum of American History) suit avec un peu plus de 2 millions par an. Ce ne serait pas ma première recommandation (trop fouilli à mon goût) mais les enfants aimeront l’étage dédié au transport (beaucoup de trains !) et les mamans, l’exposition des robes de bal des First Ladies.

Musée de l’Air et Espace

Suivi de près, le musée de l’Air et Espace (National Air and Space Museum) accueillit un peu moins de 2 millions de personnes. La rénovation complète est pratiquement conclue et je meurs d’envie de m’y rendre très bientôt. Avions, voitures de course et capsules spatiales ont toujours plu à mes enfants. 

Enfin, le National Zoo fait aussi partie des Smithsonian de Washington. Au vu de sa taille, ses 1,6 millions de visiteurs annuels ne se remarque pas ! Vous aimerez leurs pandas, éléphants et primates. Gratuit bien sûr, il faudra prendre le métro (ligne rouge) pour le visiter.

Liste des autres musées Smithsonian de Washington (par ordre décroissant du nombre de visiteurs) : 

• National Museum of African American History and Culture : un musée dédié aux Noirs-Américains depuis leur arrivée sur le continent en 1619
• Smithsonian American Art Museum : musée d’art classique
• National Portrait Gallery : une autre façon de voyager dans l’histoire. Ce sont les portraits d’Américains plus ou moins célèbres qui sont présentés. À voir absolument : les portraits des présidents
• National American Art Museum : abrité au même endroit que la National Portrait Gallery
• National Museum of the American Indian : sa pierre de couleur ocre évoque le sud-ouest du pays
  

  Musée des Indiens Américains – rien que pour l’architecture, il vaut le détour

   

• Hirshhorn Museum and Sculpture Garden : collection d’art moderne
• Freer Gallery of Art : collection d’art asiatique
• Renwick Gallery : à l’origine dédié aux arts moins spectaculaires comme l’artisanat et l’art décoratif. Il est le plus proche de la Maison Blanche
• National Postal Museum : Gros coup de coeur pour ce petit bijou à côté de la gare centrale ! Peu fréquenté parce que loin du National Mall, on peut même y faire ses propres timbres.
• Arthur M. Sackler Gallery : l’art asiatique, il est au même endroit que la Freer Gallery
• National Museum of African Art : art africain
• Anacostia Community Museum : musée dédié à Anacostia, la communauté noir-américaine qui vit dans ce quartier

Renwick Gallery à côté de la Maison Blanche

Faut-il réserver en avance ?

La plupart des musées Smithsonian ne nécessitent pas de réservation, ouf ! Toutefois, pour certaines expositions temporaires très populaires ou en période de forte affluence, vérifiez les modalités sur les sites officiels. Depuis la pandémie, la réservation peut être requise pour limiter le nombre de visiteurs.

Deux exceptions : le musée d’Histoire et Culture Afro-américaines et le musée de l’Air et Espace requièrent des réservations. Cliquez sur les liens pour réserver. 

Pour conclure

À Washington En français, on adore les Smithsonian et pas seulement parce qu’ils sont gratuits. Et si vous connaissez d’autres endroits où des musées de renommée mondiale sont aussi gratuits, on aimerait bien le savoir !

PS : nous ne rentrons pas dans les musées pendant vos visites guidées en français, mais nous accompagnons occasionnellement des clients qui le souhaitent. Tarif en vigueur pour 2 heures (minimum) : 250 USD.

Copyright photos : Washington En Français sauf
– photo en haut de page du Smithsonian Castle : Robert Lyle Bolton, Flickr